Pues bien, resulta ser, estimados amigos, que hay otro bioma escondido dentro del microbioma y, en esta nota, veremos por qué es tan importante. Téngase presente que cualquiera de nosotros tiene parientes celíacos o, quizás, alguno con autismo, o el tan común intestino irritable. Bien, esta nota será de mucho interés para ellos.
Sucede que el microbioma tiene sus propias comunidades de hongos que viven en el intestino, la piel y el tracto respiratorio. Como no podía ser de otra manera, estas comunidades de hongos son conocidas como el micobioma y su papel en la salud general es un área de interés emergente.
Para ilustrarles acerca del micobioma haré uso de una nota aparecida en la National Geographic el 4 de diciembre de 2023.
Veamos.
El microbioma intestinal ha recibido mucha atención en los últimos años a medida que una avalancha de estudios científicos lo vinculan con una serie de dolencias, desde el síndrome del intestino irritable hasta trastornos neurológicos.
De los muchos tipos de organismos microscópicos que forman el microbioma intestinal, las bacterias reciben la mayor atención. Pero otros organismos diminutos del intestino podrían ser igualmente importantes para la salud general y, a menudo, se pasan por alto.
El microbioma también tiene su propio micobioma o comunidades de hongos que viven en el intestino, la piel y el tracto respiratorio. Estudios recientes muestran que el micobioma podría ayudar a mantener a raya a los microbios peligrosos y regular el sistema inmunológico -- o causar enfermedades crónicas.
Los científicos han vinculado las comunidades de hongos en el intestino con innumerables enfermedades, incluida la COVID prolongada y docenas de otras enfermedades intestinales, neurológicas y respiratorias. Y aunque los investigadores apenas están comenzando a comprender cómo los hongos afectan nuestra salud, esto es lo que sí sabemos.
¿Qué constituye el microbioma intestinal?
Los investigadores han estudiado el microbioma bacteriano durante siglos, pero han ignorado en gran medida el micobioma, dice Mahmoud Ghannoum, microbiólogo y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve y del Centro Médico de los Hospitales Universitarios de Cleveland, quien acuñó el término "micobioma". (Ghannoum también cofundó BIOHM Health, una empresa de biotecnología que está probando suplementos nutricionales y bioterapéuticos probióticos).
El micobioma representa aproximadamente el 0,1 % del microbioma, un término que incluye no sólo bacterias y hongos sino también arqueas, virus y parásitos que colonizan nuestra piel, intestino, tracto respiratorio y tracto urogenital. Si bien los científicos han documentado cientos de especies de hongos en el intestino humano, sólo unas pocas docenas son comunes entre los individuos.
Aunque constituyen una minoría del microbioma, los hongos siguen siendo extremadamente importantes, sostienen los investigadores. Los estudios muestran que los hongos influyen en el crecimiento y la diversidad de las bacterias y, juntas, estas comunidades pueden ayudarnos a digerir los alimentos y protegernos de las enfermedades. Siew Ng, profesor y médico de la Universidad China de Hong Kong y director del Centro de Investigación de la Microbiota Intestinal de la universidad, compara el microbioma con un vibrante ecosistema de selva tropical. "Están ahí para protegernos", dice.
Pero a veces, estas comunidades microbianas también pueden desequilibrarse, y cuando ciertos hongos comienzan a apoderarse del microbioma, esto puede significar problemas. Ghannoum explica que tanto los hongos como las bacterias pueden formar una "placa" digestiva densa conocida como biopelícula que es resistente a los antibióticos y literalmente forma una barrera para evitar que el cuerpo absorba nutrientes.
Este estado de desequilibrio microbiano se conoce como disbiosis, y algunas de las formas en que puede ocurrir son por tomar antifúngicos o antibióticos de amplio espectro o por tener una mala alimentación. Los científicos lo han relacionado con decenas de enfermedades y no sólo con las intestinales.
¿Cuál es el impacto del micobioma en la enfermedad?
Las herramientas modernas de secuenciación genética permiten a los científicos perfilar todos los microbios en el intestino y otros órganos de una persona. Al comparar los micobiomas de individuos sanos y enfermos, los estudios muestran que los pacientes con síndrome del intestino irritable tienden a tener niveles altos del hongo Candida albicans en el intestino. Asimismo, los científicos han relacionado la disbiosis con la enfermedad celíaca, la enfermedad inflamatoria intestinal, el cáncer colorrectal y varios otros trastornos intestinales.
Ng, por ejemplo, estudia el micobioma de las personas con obesidad y ha descubierto que tienen micobiomas intestinales diferentes a los de las personas que no son obesas. En un próximo estudio, actualmente está probando la teoría de que ciertas bacterias y hongos descomponen los alimentos más fácilmente que otros, y cree haber aislado un hongo que puede desempeñar un papel en la descomposición de la grasa.
La pandemia de COVID-19 brindó a los científicos más información sobre cómo el micobioma influye en la enfermedad. Iliyan Iliev, inmunólogo de mucosas y profesor asociado de microbiología e inmunología en medicina en el Instituto Médico Weill Cornell, había estudiado los hongos y el síndrome del intestino irritable durante una década. Pero cuando llegó la pandemia, cambió su enfoque a la investigación de COVID. Fue entonces cuando encontró algo sorprendente: los pacientes con COVID grave tenían niveles anormalmente altos de antígenos que instruyen al sistema inmunológico a atacar a los hongos, incluso si no se detectaba ninguna infección por hongos. Cuanto más grave era su enfermedad, más antígenos producían esos pacientes.
Al continuar observando la sangre y las heces de pacientes con COVID-19 grave, Iliev y su equipo descubrieron que los hongos intestinales pueden causar una inflamación destructiva en los pulmones después de una infección por COVID-19 al acelerar las células inmunes llamadas neutrófilos. Estas células producen altos niveles de una proteína que estimula la inflamación llamada citocina IL6 y pueden permanecer elevadas en los pacientes hasta un año después de la infección.
"Te encuentras en una situación en la que tu sistema inmunológico siempre está alerta", dice Iliev.
El micobioma también podría ser un componente crítico del eje intestino-cerebro, el modo de comunicación bidireccional entre los dos órganos. Los estudios muestran que los micobiomas de las personas con autismo son diferentes a la flora intestinal fúngica de las personas sin autismo. Más allá del intestino, los desequilibrios fúngicos también están relacionados con enfermedades respiratorias como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, así como con varias enfermedades de la piel.
¿Cómo se puede mejorar el micobioma?
Hasta ahora, la mayoría de los estudios sólo han demostrado correlaciones entre los desequilibrios fúngicos y las enfermedades, dice Ng. El siguiente paso es empezar a observar si los desequilibrios microbianos causan enfermedades. Los científicos pueden hacer esto estudiando ratones libres de gérmenes, explica, un proceso que implicaría introducir microbios en los intestinos de los ratones para ver si desarrollan síntomas de enfermedad gastrointestinal.
Pero el "santo grial", afirma Ng, será aprovechar el micobioma para tratar enfermedades.
Eso ya está en marcha. Los científicos buscan medicamentos o suplementos nutricionales que puedan reequilibrar el microbioma, incluidos los hongos. Ghannoum ha publicado recientemente los resultados de ensayos clínicos que muestran que los suplementos nutricionales diseñados para descomponer las biopelículas fúngicas y bacterianas y reequilibrar el intestino pueden reducir potencialmente los síntomas gastrointestinales.
"Aún estamos en una etapa temprana", afirma Ghannoum.
Ng, que no participó en el estudio, dice que este tipo de intervenciones son prometedoras. "Creo que podremos tratar muchas afecciones diferentes utilizando este tipo de terapia", afirma.
Ng añade que ella y sus colegas han demostrado que los trasplantes fecales pueden ser eficaces en el tratamiento de determinadas enfermedades. Ha tenido éxito en el tratamiento de la enfermedad de injerto contra huésped, que ocurre cuando un paciente que recibe un trasplante rechaza el tejido nuevo. Ng ha descubierto que aislar los microbios de las heces de individuos sanos y trasplantarlos a un paciente enfermo puede reducir los síntomas de la enfermedad de injerto contra huésped en los niños.
Para las personas sanas, los expertos dicen abrumadoramente que la mejor manera de tener un micobioma saludable (y también un microbioma saludable) es comer una dieta diversa llena de frutas y verduras fibrosas, hacer ejercicio y controlar el estrés. Mientras tanto, el consumo de alcohol, el tabaquismo y las dietas ricas en azúcares y sales procesadas pueden alterar el equilibrio del micobioma, dice Ghannoum.
"Siempre digo que es como un jardín. En verano, se fertilizan las flores y se arrancan las malas hierbas", dice Ghannoum. "Está en nuestras manos: podemos hacer lo mismo para reequilibrar el intestino y tener buena salud".
"Te encuentras en una situación en la que tu sistema inmunológico siempre está alerta", dice Iliev.
El micobioma también podría ser un componente crítico del eje intestino-cerebro, el modo de comunicación bidireccional entre los dos órganos. Los estudios muestran que los micobiomas de las personas con autismo son diferentes a la flora intestinal fúngica de las personas sin autismo. Más allá del intestino, los desequilibrios fúngicos también están relacionados con enfermedades respiratorias como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, así como con varias enfermedades de la piel.
¿Cómo se puede mejorar el micobioma?
Hasta ahora, la mayoría de los estudios sólo han demostrado correlaciones entre los desequilibrios fúngicos y las enfermedades, dice Ng. El siguiente paso es empezar a observar si los desequilibrios microbianos causan enfermedades. Los científicos pueden hacer esto estudiando ratones libres de gérmenes, explica, un proceso que implicaría introducir microbios en los intestinos de los ratones para ver si desarrollan síntomas de enfermedad gastrointestinal.
Pero el "santo grial", afirma Ng, será aprovechar el micobioma para tratar enfermedades.
Eso ya está en marcha. Los científicos buscan medicamentos o suplementos nutricionales que puedan reequilibrar el microbioma, incluidos los hongos. Ghannoum ha publicado recientemente los resultados de ensayos clínicos que muestran que los suplementos nutricionales diseñados para descomponer las biopelículas fúngicas y bacterianas y reequilibrar el intestino pueden reducir potencialmente los síntomas gastrointestinales.
"Aún estamos en una etapa temprana", afirma Ghannoum.
Ng, que no participó en el estudio, dice que este tipo de intervenciones son prometedoras. "Creo que podremos tratar muchas afecciones diferentes utilizando este tipo de terapia", afirma.
Ng añade que ella y sus colegas han demostrado que los trasplantes fecales pueden ser eficaces en el tratamiento de determinadas enfermedades. Ha tenido éxito en el tratamiento de la enfermedad de injerto contra huésped, que ocurre cuando un paciente que recibe un trasplante rechaza el tejido nuevo. Ng ha descubierto que aislar los microbios de las heces de individuos sanos y trasplantarlos a un paciente enfermo puede reducir los síntomas de la enfermedad de injerto contra huésped en los niños.
Para las personas sanas, los expertos dicen abrumadoramente que la mejor manera de tener un micobioma saludable (y también un microbioma saludable) es comer una dieta diversa llena de frutas y verduras fibrosas, hacer ejercicio y controlar el estrés. Mientras tanto, el consumo de alcohol, el tabaquismo y las dietas ricas en azúcares y sales procesadas pueden alterar el equilibrio del micobioma, dice Ghannoum.
"Siempre digo que es como un jardín. En verano, se fertilizan las flores y se arrancan las malas hierbas", dice Ghannoum. "Está en nuestras manos: podemos hacer lo mismo para reequilibrar el intestino y tener buena salud".
Bien, hasta aquí la nota de la National Geographic. Espero que les haya interesado y, más aún, que les sea útil.
¡Feliz Navidad!
¡Hasta la próxima!
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