NOTI-NIVI 18

Los saludo, estimados amigos. Y les traigo el habitual NOTI-NIVI con algunas de las muchas novedades que pueblan el campo de la Ciencia y de la Tecnología.

Les entrego, a continuación, el Índice de contenidos con algunos breves comentarios sobre cada una de las notas.

¡Vamos a ello!

ÍNDICE

1.- MicroARNs que bloquean el crecimiento de células tumorales

Auspiciosa noticia que nos informa que se ha logrado frenar la proliferación descontrolada de las células cancerosas en la leucemia por medio de dos reguladores que actúan como freno, precisamente. Esto, unido a otras novedades, como las que vimos en la nota Noticias auspiciosas, van cercando el cáncer y tornándolo cada vez más tratable.

2.- Consecuencias laborales de la inteligencia artificial, ¿se repetirá la historia?

Un artículo con el que no coincido, pero lo traigo aquí para que nos solo escuchen mi voz sino, también, la de los que opinan de otra manera.

Para mí, la revolución de la IA no es comparable a otras, anteriores. Por ejemplo, la Revolución Industrial que supuso la aparición de la máquina de vapor significó que el hombre fuera reemplazado en muchas tareas que implicaban el uso de la fuerza, del músculo. Pero, la Revolución de la IA reemplaza al hombre en tareas que exigen músculo y también cerebro.

¿Qué queda entonces?

3.- La nave Psyche sobrevuela Marte en su viaje al cinturón de asteroides

Una interesante nota que nos muestra en qué andamos en el tema de la Astronáutica.

4.- La desconocida vida de John Bardeen

¿Cómo puede pasar desapercibido un hombre que ha sido el único ganador de dos premios Nobel de Física?

Pues, así ha sido… ¡y me propongo subsanar esa carencia!

5.- Grandes inventos de la humanidad: El termómetro

El humilde termómetro merece también una nota que nos recuerde lo importante que es.

6.- ¿Es el libre albedrío una ilusión?

He aquí un tema caro a mis intereses y del que ya he hablado en mi cuento Mizuki del 3 de enero de 2022. Dicho sea de paso, si no lo han leído o no lo recuerdan, los invito a leer.

Podrán ver si la nota concuerda o no con lo vertido por Mizuki.

7.- Horizontes del futuro (Víctor Arenas)

La mención de un libro para que ustedes disfruten, queridos amigos.

8.- Ictus y demencia por partículas de plástico en el cerebro

Bueno, el título habla por si solo. Mucha utilidad nos ha brindado el plástico, pero ¿también terribles problemas?

9.- Refuerzan antibióticos mediante inteligencia artificial

Y aquí, uno de los muchos beneficios de la IA.

10.- ¿De dónde nacen las constantes físicas que rigen el universo?

Una muy interesante nota, quizás un poco más técnica, pero de muy sabrosa lectura.

Y ahora sí, ¡Vamos a por ellas!

MicroARNs que bloquean el crecimiento de células tumorales

En una investigación reciente, se ha conseguido identificar dos reguladores que actúan como freno del crecimiento descontrolado de las células en un tipo muy agresivo de leucemia. La investigación muestra que estos reguladores están activos durante el desarrollo normal del sistema inmunitario, y que cuando funcionan correctamente limitan la supervivencia y la multiplicación de las células malignas. Su pérdida, en cambio, favorece la progresión de la enfermedad. Estos hallazgos ayudan a entender mejor el origen de esta leucemia y sugieren nuevas vías para abordar su tratamiento en el futuro.

El estudio es obra de un equipo encabezado por María Luisa Toribio, del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBM), entidad conjunta de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en España.

La leucemia linfoblástica aguda de células T es un cáncer de la sangre especialmente agresivo que se origina cuando los linfocitos T sufren una transformación tumoral durante su desarrollo en el timo, una glándula del sistema inmunitario. A pesar de los avances en oncología, las opciones de tratamiento de este tumor siguen siendo limitadas, lo que hace urgente identificar nuevas estrategias terapéuticas más eficaces y específicas.

Imagen del microambiente del timo, donde se inicia la leucemia linfoblástica aguda de células T, analizado por inmunofluorescencia de detección múltiple. (Foto: María Luisa Toribio)

En los últimos años, los microARNs han emergido como piezas clave en el control de la actividad de los genes. Los microARNs son pequeñas moléculas de ARN que ayudan a controlar la activación de los genes, regulando cuáles se activan y cuáles no. Estas pequeñas moléculas actúan como interruptores finos que ajustan procesos celulares esenciales, desde la diferenciación hasta la proliferación celular. Su capacidad para modular múltiples genes a la vez los convierte en candidatos prometedores para el desarrollo de nuevas terapias contra el cáncer.

En este contexto, un equipo del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, liderado por la investigadora María Luisa Toribio, ha identificado el papel de un grupo de microARNs como un regulador crítico en el desarrollo de los linfocitos T.

El estudio demuestra que el clúster actúa como un auténtico freno biológico que limita el crecimiento celular. “Hemos visto que este clúster de microARN controla de forma muy precisa la proliferación durante el desarrollo de los linfocitos T y evita que se descontrolen”, explica María Luisa Toribio.

Cuando los investigadores aumentaron artificialmente los niveles de estos microARNs en células de la leucemia linfoblástica aguda de células T, observaron una reducción significativa del crecimiento tumoral en cultivos celulares, así como una ralentización de la progresión de la enfermedad en modelos experimentales en ratón con células derivadas de pacientes.

A nivel molecular, el clúster ejerce su efecto inhibiendo genes clave para la supervivencia y división de las células tumorales. Entre ellos destacan BCL-2, que protege a las células frente a la muerte, y ciclina D3, fundamental para que las células avancen en su ciclo de división.

Al bloquear estos genes, los microARNs detienen la proliferación de las células cancerosas e inducen su muerte. “Es un mecanismo doble: por un lado, impide que las células sigan dividiéndose y, por otro, favorece su eliminación”, señala la investigadora.

En conjunto, los resultados posicionan al clúster de microARN como un supresor tumoral con un papel relevante en la leucemia linfoblástica aguda de células T. Este descubrimiento no solo aumenta el conocimiento sobre los mecanismos que impulsan este tipo de leucemia, sino que también abre la puerta a nuevas aproximaciones terapéuticas basadas en la modulación de microARN. “Estos microARNs podrían convertirse en una herramienta terapéutica en el futuro, ya sea restaurando su función o imitando su actividad en las células tumorales”, concluye Toribio.

El estudio ha contado con la colaboración de diversos centros de investigación nacionales y extranjeros, y el apoyo del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades.

El estudio se titula “A tumor suppressor role of the miR-15b/16-2 cluster in T-cell acute lymphoblastic leukemia”. Y se ha publicado en la revista académica Blood.

Fuente: CBM / CSIC

 

Consecuencias laborales de la inteligencia artificial, ¿se repetirá la historia?

El avance de la inteligencia artificial en multitud de campos está comenzando a cambiar las reglas de juego de bastantes sectores comerciales. Si la inteligencia artificial es más eficiente y barata que la labor humana en ciertas tareas, ¿el resultado neto de su entrada en escena será una pérdida de puestos de trabajo? En un nuevo estudio, se ha buscado la respuesta a esta pregunta, tomando como referencia revoluciones tecnológicas previas, entre ellas la que acarreó la implantación de la informática en la sociedad.

El estudio lo han realizado David Autor y Caroline Chin, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos; Bryan Seegmiller, de la Universidad del Noroeste en Estados Unidos; y Anna M. Salomons, de la Universidad de Tilburgo en los Países Bajos.

“A la gente le preocupa mucho que la automatización basada en la IA haga obsoleto su papel en tareas que venía realizando hasta ahora. Sin embargo, quitar tareas no es lo mismo que quitar empleos, ya que es habitual que en un empleo se realicen muchas tareas distintas”, razona David Autor.

En cualquier época, la introducción de nueva tecnología tiene dos efectos en el mundo laboral: elimina tareas manuales tradicionales y crea nuevas labores. Las máquinas reemplazan mano de obra en la agricultura, pero permiten que existan los mecánicos que las fabrican y reparan. Entonces, si las nuevas tecnologías crean nuevos puestos de trabajo, ¿qué personas consiguen dichos puestos? ¿Cómo de bien pagados están esos nuevos empleos? ¿Cuánto tiempo siguen siendo nuevos los nuevos empleos antes de convertirse en tareas comunes que cualquier trabajador puede realizar?

El nuevo estudio aporta datos que pueden ayudar a responder a muchas de estas preguntas.

Los cuatro investigadores ya hallaron en un estudio previo que, en el caso de Estados Unidos, aproximadamente seis de cada diez empleos entre 1940 y 2018 correspondían a nuevas especialidades que solo se habían desarrollado ampliamente desde 1940.

Examinando datos del Censo, los investigadores encontraron que, en 1950, alrededor del 7 por ciento de los trabajadores tenían empleos en tipos de trabajo que no existían antes de 1930. Más recientemente, alrededor del 18 por ciento de los trabajadores en el período 2011-2023 desempeñaban trabajos que no existían antes de 1970.

En el nuevo estudio, se ha determinado, además, qué clase de personas tienden a cubrir esos nuevos puestos de trabajo.

David Autor y sus colegas creen que en el mundo laboral sucederá con la implantación de la inteligencia artificial lo mismo que ya ocurrió en la segunda mitad del siglo XX con la implantación paulatina de diversas tecnologías nuevas, incluyendo la computación.

Todo apunta a que, tal como sucedió entonces, ahora los nuevos oficios y puestos de trabajo recaerán mayormente en personas de menos de 30 años de edad con estudios superiores en las correspondientes materias.

La aparición de los ordenadores volvió obsoletas muchas tareas realizadas por humanos, pero creó nuevos oficios y los puestos de trabajo de tales oficios fueron ocupados mayormente por personas jóvenes. En la fotografía, un ejemplo de ello, de 1961, en el entonces naciente sector de la computación. (Foto: NIST Archives)

El estudio se titula “What Makes New Work Different from More Work?” y se ha hecho público a través de la NBER (National Bureau of Economic Research), en Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos.

Fuente: NCYT de Amazings

 

La nave Psyche sobrevuela Marte en su viaje al cinturón de asteroides

La sonda espacial Psyche de la NASA, que partió de la Tierra el 13 de octubre de 2023, sobrevoló Marte con éxito el pasado 15 de mayo. Su distancia mínima a la superficie del Planeta Rojo llegó a ser de 4609 kilómetros.

Este sobrevuelo le ha permitido a la nave servirse de la atracción gravitatoria de Marte con el fin de realizar una maniobra clave para lograr llegar a su destino. Al hacerlo de este modo en vez de mediante su propio sistema de propulsión, se ha ahorrado una importante cantidad de combustible.

Las maniobras de esta clase, pasando muy cerca de un astro con suficiente fuerza de gravedad y empleándolo a modo de catapulta, se denominan asistencias gravitacionales. Mediante una asistencia gravitacional, una nave puede cambiar de rumbo, aumentar su velocidad o disminuirla.

Después del sobrevuelo a Marte, el equipo de control de la misión analizó las señales de radio entre la nave y la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA (el sistema global de la agencia para comunicarse desde la superficie terrestre con naves espaciales interplanetarias), y ha confirmado que todo ha ido bien. Tal como estaba previsto, la asistencia gravitacional ha aumentado la velocidad de la nave y ha cambiado su plano orbital en aproximadamente 1 grado con respecto al Sol. Ahora, la nave vuela con una trayectoria idónea que la llevará a su destino, el asteroide del mismo nombre (Psyche o Psique), en el cinturón principal de asteroides, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. La nave llegará a Psique en el verano de 2029.

En los días previos al sobrevuelo y durante este, todos los instrumentos de la Psyche estuvieron activos para realizar calibraciones, incluyendo cámara, magnetómetro y espectrómetro de rayos gamma y neutrones. El encuentro planetario proporcionó a los responsables de la misión un valioso ensayo para cuando la nave alcance el asteroide Psique. Además, permitió captar imágenes de Marte desde una perspectiva inusual.

Esta perspectiva inusual de Marte fue captada por la Psyche el 15 de mayo de 2026. (Foto: NASA JPL / Caltech / ASU)

Psique es un mundo mucho más rico en metales que cualquier otro asteroide visitado previamente. Será el primer asteroide metálico en ser visitado por una nave espacial. Por su peculiar composición, el astro podría revelar algunos de los entresijos de la formación de planetas como la Tierra, cuyo interior profundo también es rico en metales.

Psique, que mide unos 280 kilómetros de extremo a extremo, fue descubierto en 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, quien le dio este nombre tomándolo del de una diosa de la mitología griega. Fue uno de los primeros asteroides descubiertos, teniendo asignado el número 16 del catálogo oficial de asteroides.

Se cree que Psique podría ser el núcleo (o parte de él) de un planetesimal, los “cimientos” de un planeta rocoso que nunca se formó. Es posible que Psique chocase con otros cuerpos celestes de gran tamaño durante su infancia, perdiendo su corteza rocosa exterior. Dado que no podemos visitar el núcleo metálico de la Tierra, visitar Psique podría ofrecer una ventana única a la historia de las colisiones violentas y la acumulación de materia que crearon la Tierra, Marte y Venus. Mientras que las rocas de Marte, Venus y la Tierra son ricas en óxidos de hierro, la superficie de Psique no parece contener muchos de estos compuestos químicos. Esto sugiere que la historia de Psique difiere de las historias habituales de la formación de los planetas. Si se demuestra que el asteroide es material sobrante de los cimientos de un planeta, será posible averiguar en qué se parece y en qué se diferencia la historia de su formación y evolución de la de los planetas de tipo rocoso como la Tierra.

La nave Psyche posee un revolucionario sistema de propulsión iónica que ha venido utilizando durante buena parte de su travesía interplanetaria. La nave, que obtiene su energía eléctrica de dos enormes paneles solares, ioniza xenón en su sistema de propulsión iónica. El empuje se logra expulsando átomos cargados, o iones, de ese xenón. El empuje generado por los iones de xenón es muy débil. La presión que ejerce no supera la que sentimos en la palma de una mano cuando sostenemos en ella unas pocas monedas pequeñas. La gran ventaja, sin embargo, es que ese empuje no cesa en unos minutos de funcionamiento constante como sí le ocurre a la propulsión química, sino que puede mantenerse meses o años, y con un uso muy inferior de combustible. Gracias a ello, una nave puede aumentar poco a poco su velocidad hasta lograr que esta sea más elevada que la conseguible mediante los métodos tradicionales.

La propulsión iónica no es apta para despegues, ni aterrizajes, ni otras maniobras que requieran mucha fuerza concentrada en poco tiempo, pero sí para travesías interplanetarias y hasta interestelares que no requieran maniobras bruscas.

Habiendo dejado ya Marte atrás, la nave volverá a activar pronto su propulsión iónica.

Cuando la nave llegue al asteroide Psique, en agosto de 2029 si todo marcha como está previsto, se pondrá en órbita a dicho astro. Desde la órbita, cartografiará la superficie del asteroide y recolectará otros datos científicos.

Fuente: NCYT de Amazings

 

La desconocida vida de John Bardeen

El hombre que transformó radicalmente nuestra vida cotidiana, permitiendo la existencia de los ordenadores, los teléfonos móviles y la electrónica moderna, suele pasar desapercibido para el gran público. Su nombre era John Bardeen, y ostenta un récord absoluto en la historia de la ciencia: es la única persona que ha ganado dos Premios Nobel de Física.

¿Quién fue este genio de perfil bajo y cómo sus descubrimientos cambiaron el rumbo de la civilización tecnológica?

El nacimiento del transistor: La revolución de la era digital

El primer hito que consagró a John Bardeen ocurrió a finales de 1947 en los prestigiosos Laboratorios Bell. Junto a sus colegas Walter Brattain y William Shockley, Bardeen buscaba una alternativa eficiente y compacta a las antiguas válvulas de vacío, que eran grandes, consumían mucha energía y se fundían con facilidad.

El resultado de sus investigaciones fue el transistor de punta de contacto, un dispositivo semiconductor capaz de amplificar y conmutar señales eléctricas. Este minúsculo componente mecánico supuso el nacimiento de la electrónica de estado sólido.

Sin el transistor, la miniaturización de los componentes electrónicos habría sido imposible. No existirían los microchips, la informática de consumo ni la revolución de Internet.

Por este crucial descubrimiento, Bardeen, Brattain y Shockley fueron galardonados con el Premio Nobel de Física en 1956.

Superconductividad y el efecto BCS: El segundo Nobel

Cualquier científico se habría dado por satisfecho tras alcanzar la cima de la física molecular, pero Bardeen continuó desafiando los límites del conocimiento. En la década de 1950, se trasladó a la Universidad de Illinois, donde se centró en resolver uno de los grandes misterios de la física teórica de la época: la superconductividad.

Desde su descubrimiento en 1911, nadie había logrado explicar por qué ciertos materiales, al ser enfriados a temperaturas cercanas al cero absoluto, perdían por completo su resistencia eléctrica y expulsaban los campos magnéticos.

En 1957, junto a Leon Cooper y John Robert Schrieffer, desarrolló la Teoría BCS (bautizada así por las iniciales de sus apellidos). La teoría demostró que los electrones, en condiciones de frío extremo, se aparean (pares de Cooper) y se desplazan en perfecta sintonía a través de la red cristalina del material, sin perder energía en forma de calor.

ste avance fundamental les valió el Premio Nobel de Física en 1972. Las aplicaciones de la superconductividad van hoy desde las máquinas de resonancia magnética (RMN) en los hospitales hasta los trenes de levitación magnética (Maglev) y los aceleradores de partículas.

(Foto: Nobel Foundation)

El genio humilde que prefería el golf a la fama

A diferencia de otros científicos contemporáneos con personalidades magnéticas o polémicas, John Bardeen destacaba por su extrema humildad y timidez. Sus alumnos y colegas solían describirlo como un hombre tranquilo, familiar y profundamente pragmático, que prefería pasar sus tardes jugando al golf antes que asistir a homenajes públicos.

De hecho, existe una famosa anécdota sobre su primer Premio Nobel: el rey Gustavo VI Adolfo de Suecia le recriminó amigablemente que hubiera viajado a Estocolmo dejando a casi toda su familia en casa. Bardeen, con total naturalidad, le prometió al monarca que la próxima vez traería a toda su familia. Cumplió su palabra dieciséis años después.

John Bardeen falleció el 30 de enero de 1991, pero su huella digital es ubicua. Cada vez que encendemos una pantalla, procesamos datos en la nube o nos sometemos a un análisis médico de alta tecnología, estamos utilizando la física que él descifró.

 

Grandes inventos de la humanidad: El termómetro

¿Qué tienen en común el pronóstico del tiempo de esta mañana, la precisión de un reactor químico y ese gesto casi instintivo de ponerle la mano en la frente a un niño? Todos dependen de un objeto tan cotidiano que hoy nos parece invisible: el termómetro.

Sin embargo, capturar la temperatura en una escala numérica fue uno de los mayores desafíos científicos de la humanidad. Esta es la historia de cómo pasamos de "sentir" el calor a dominarlo.

El Preludio: El Termoscopio de Galileo (S. XVI)

Antes de que existieran los grados, existía la noción cualitativa: algo estaba frío, tibio o caliente. Pero nuestros sentidos son engañosos (basta con meter una mano fría en agua templada para sentirla ardiente). El primero en intentar objetivar esto fue el genio italiano Galileo Galilei en 1592, cuando diseñó el termoscopio.

¿Cómo funcionaba? Era un tubo de vidrio invertido con una esfera en la parte superior, cuyo extremo abierto se sumergía en un vaso de agua. Al calentar la esfera con las manos, el aire de su interior se expandía y empujaba el agua hacia abajo. Al enfriarse, el aire se contraía y el agua subía.

El gran problema: No tenía escala. No medía "cuánto" calor hacía, solo mostraba los cambios. Además, estaba expuesto a la presión atmosférica, por lo que también actuaba como un barómetro primitivo, volviéndose inexacto.

El Gran Salto: Vidrio Sellado y Líquidos (S. XVII)

El verdadero padre del termómetro moderno (ya con una escala e independizado de la presión del aire) fue el Gran Duque de Toscana, Fernando II de Médici, en 1654.

Fernando II tuvo una idea brillante: llenó un tubo de vidrio con alcohol (espíritu de vino), marcó la escala con pequeñas cuentas de vidrio soldadas al tubo y, lo más importante, selló el tubo herméticamente. El líquido se expandía y contraía sin que la atmósfera interfiriera. Había nacido el primer termómetro real.

La Era de la Precisión: Fahrenheit y el Mercurio (1714)

A pesar del avance de Médici, cada científico fabricaba sus termómetros como quería. Si comprabas uno en París y otro en Londres, las lecturas no coincidían porque no había una escala universal.

Ahí es donde entra el físico polaco-germano Daniel Gabriel Fahrenheit. Su aportación revolucionó la ciencia gracias a dos decisiones clave:

-El uso del mercurio: A diferencia del alcohol, el mercurio no se pega a las paredes del vidrio, hierve a temperaturas mucho más altas y se expande de manera sumamente uniforme.

-Una escala reproducible: Fahrenheit diseñó una escala basada en tres puntos fijos: la temperatura de una mezcla de agua, hielo y sal (0 °F), el punto de congelación del agua (32 °F) y la temperatura del cuerpo humano (que él estimó en 96 °F, ajustada más tarde a 98.6 °F).

Celsius y Kelvin: La Globalización de la Medida

Pocos años después, en 1742, el astrónomo sueco Anders Celsius propuso una escala mucho más intuitiva para el sistema métrico: dividió el espacio entre la congelación del agua y su ebullición en 100 partes iguales. Curiosamente, en su diseño original, el 0 era el punto de ebullición y el 100 el de congelación; fue el botánico Carlos Linneo quien invirtió la escala un año después para dejarla como la conocemos hoy.

Finalmente, en 1848, Lord Kelvin introdujo la escala absoluta basada en el cero absoluto (-273,15°C), el punto teórico donde las partículas dejan de moverse por completo, unificando la termodinámica para siempre.

Evolución: Del Mercurio a los Sensores Digitales

Durante casi tres siglos, el termómetro de mercurio reinó en hospitales y hogares. Sin embargo, su toxicidad ambiental obligó a su prohibición en gran parte del mundo a principios del siglo XXI.

Hoy en día, la tecnología ha tomado el relevo:

-Termistores: Resistencias eléctricas que cambian su conductividad según la temperatura (los típicos termómetros digitales domésticos).

-Pirómetros infrarrojos: Miden la radiación térmica que emiten los cuerpos (los que se popularizaron durante la pandemia para medir la temperatura en la frente sin contacto).

 

¿Es el libre albedrío una ilusión?

¿Somos realmente dueños de nuestras decisiones o simplemente espectadores de un guion ya escrito por nuestras neuronas? Durante siglos, filósofos y teólogos han debatido sobre la existencia del libre albedrío. Sin embargo, en las últimas décadas, la neurociencia ha entrado en el juego con una hipótesis inquietante: la libertad de elección podría ser una ilusión, un elegante truco de magia que el cerebro nos cuenta milisegundos después de haber tomado una decisión.

El experimento de Libet: Donde empezó la duda

Para entender cómo la ciencia empezó a hackear el concepto de libertad, debemos viajar a los años 80. El neurocientífico Benjamin Libet llevó a cabo un experimento que cambió las reglas del juego.

Pidió a un grupo de voluntarios que realizaran un movimiento simple —presionar un botón— cuando quisieran. Mientras tanto, monitorizaba su actividad cerebral mediante un electroencefalograma (EEG).

Los resultados fueron revolucionarios:

-800 milisegundos antes de que el sujeto fuera consciente de su decisión, el cerebro ya mostraba actividad eléctrica (lo que Libet llamó potencial de preparación).

-200 milisegundos antes del movimiento, el sujeto registraba el deseo consciente de pulsar el botón.

En pocas palabras: Tu cerebro ya ha decidido pulsar el botón casi un segundo antes de que tú creas que has tomado la decisión de forma voluntaria.

(Foto: Wikimedia Commons)

La ilusión de la autoría: Justificando el pasado

Si el cerebro decide antes, ¿qué es la consciencia? Muchos neurocientíficos contemporáneos sugieren que la consciencia no es el director de la orquesta, sino un crítico musical que escribe la reseña después del concierto.

Cuando el cerebro ejecuta una acción basada en procesos inconscientes (predisposiciones genéticas, experiencias pasadas, estímulos del entorno), la corteza cerebral fabrica una narrativa en tiempo real. Nos dice: "Oye, has elegido ese café porque te apetecía", ocultando el hecho de que la decisión ya estaba tomada milisegundos antes. Es una ilusión de autoría diseñada para mantener nuestra cordura y darnos coherencia identitaria.

Neuroimagen moderna: Prediciendo el futuro con segundos de antelación

Si los experimentos de Libet parecían rudimentarios, la tecnología del siglo XXI ha llevado esta premisa a límites de ciencia ficción.

El neurocientífico John-Dylan Haynes, utilizando resonancia magnética funcional (fMRI), demostró en un estudio posterior que, al pedirle a los participantes que eligieran entre presionar un botón izquierdo o derecho, la actividad de la corteza prefrontal podía predecir la elección con hasta 7 segundos de antelación y con un acierto del 60%.

Estudio / Investigador	Ventana de tiempo detectada	Tecnología utilizada
Benjamin Libet (1983)	~550 a 800 milisegundos antes	Electroencefalograma (EEG)
John-Dylan Haynes (2008)	Hasta 7 segundos antes	Resonancia Magnética (fMRI)

El "voto de veto": ¿Hay espacio para la libertad?

No todo el mundo en la comunidad científica está listo para enterrar el libre albedrío. El propio Libet propuso una escapatoria: aunque el cerebro inicie el impulso de forma inconsciente, la mente consciente conserva la capacidad de vetar la acción en esos últimos 200 milisegundos antes de que ocurra.

No tendríamos "libre albedrío" (free will), sino más bien un "libre veto" (free won't). Somos capaces de frenar nuestros impulsos biológicos.

Además, críticos del determinismo neurocientífico argumentan que decidir pulsar un botón en un laboratorio no es lo mismo que decidir con qué persona casarse, qué carrera estudiar o qué postura ética adoptar ante la vida. Estas últimas decisiones requieren deliberación social, lógica y tiempo, procesos que escapan a los milisegundos de un escáner cerebral.

¿Qué pasa si dejamos de creer en el libre albedrío?

Más allá del laboratorio, este debate tiene consecuencias psicológicas y sociales profundas. Estudios de psicología social han demostrado que cuando a las personas se les induce a creer que el libre albedrío no existe, tienden a:

-Engañar más en los exámenes.

-Ser menos colaborativas y más agresivas.

-Sentir menos culpa, pero también menos gratitud.

Si todo está predeterminado por la física y la química de nuestras neuronas, conceptos como la responsabilidad moral, el sistema judicial y el mérito personal se tambalean. ¿Cómo culpar a un criminal si su cerebro tomó la decisión milisegundos antes de que él pudiera evitarlo?

Una maravillosa simulación

La ciencia actual parece apuntar a que la libertad total, tal y como la imaginamos, es un mito biológico. Nuestro cerebro es una máquina de predicción hipereficiente que nos mantiene en una cómoda simulación de control.

Sin embargo, que sea una ilusión no le quita valor. Al igual que el arcoíris sigue siendo hermoso aunque sepamos que es solo un truco de la luz y el agua, nuestra percepción de libertad sigue siendo la herramienta más poderosa que tenemos para navegar por el mundo. Al fin y al menos, estás obligado a elegir... aunque tu cerebro ya lo haya hecho por ti.

 

Horizontes del futuro (Víctor Arenas)

Si eres un apasionado de la ciencia ficción de "guante blanco" —aquella que no solo te hace soñar, sino que te obliga a pensar y a cuestionar las leyes de la física—, "Horizontes del Futuro" de Víctor Arenas no es solo una recomendación, es una lectura obligatoria.

Esta antología es una auténtica carta de amor al género hard science fiction. No estamos ante una simple colección de relatos; estamos ante un despliegue de imaginación y rigor científico que raramente se encuentra en el panorama literario de la ciencia ficción actual.

Lo primero que impresiona de esta obra es su ambición. Contener más de 50 relatos no es tarea fácil, pero Víctor Arenas logra que cada pieza tenga una identidad propia. La estructura del libro permite al lector saltar entre micro-relatos punzantes y narraciones más extendidas, manteniendo siempre un hilo conductor: el asombro por lo que está por venir.

El libro destaca por un rigor científico impecable. A diferencia de la space opera tradicional donde la "magia" tecnológica lo resuelve todo, aquí la ciencia es la protagonista. Desde la mecánica orbital hasta la biología sintética, se nota que hay una labor de investigación profunda detrás de cada premisa. También resalta la variedad de temáticas: El autor explora desde la colonización de Marte y los viajes interestelares hasta la singularidad tecnológica, la inteligencia artificial con conciencia y los dilemas éticos de la edición genética. Arenas, además, no pierde el tiempo en florituras innecesarias. Su prosa es limpia y efectiva, centrada en la idea central (el "novum") y en cómo esta afecta a la condición humana, siempre con finales sorprendentes.

En "Horizontes del Futuro", los problemas no se resuelven con disparos de láser, sino con ingenio, matemáticas y comprensión del entorno. Es ese tipo de ciencia ficción que te deja mirando al techo después de apagar la luz, preguntándote: "¿Y si esto realmente ocurriera así?".

Muchos de los relatos funcionan como experimentos mentales. Víctor plantea una pregunta incómoda o un escenario técnico complejo y lo desarrolla hasta sus últimas consecuencias, a menudo con finales que te dejan un nudo en el estómago o una chispa de esperanza.

Al ser una edición independiente, el autor tiene la libertad total de experimentar sin las limitaciones de las editoriales convencionales. El formato está muy cuidado, la maquetación es profesional y la relación calidad-precio-cantidad es sencillamente imbatible. Tener más de 50 historias de este calibre en un solo volumen es un regalo para cualquier biblioteca personal.

"Horizontes del Futuro" es pues un festín intelectual. Víctor Arenas se consagra con esta obra como una voz necesaria en la ciencia ficción en español, demostrando que el género goza de una salud de hierro y que todavía hay autores capaces de mirar a los ojos a los grandes maestros como Asimov, Clarke o Lem. Si quieres que tu cerebro trabaje mientras te diviertes, corre a por él. No es solo un libro de relatos; es un mapa de lo que nos espera a la vuelta de la esquina cósmica.

WRP. 2026. Tapa blanda, 360 páginas. ISBN: 979-82-576-7680-2

Disponible exclusivamente en Amazon.

 

Ictus y demencia por partículas de plástico en el cerebro

Un llamamiento efectuado por un equipo internacional de científicos está despertando fuertes polémicas

En el número inaugural de la nueva revista académica Brain Health, editada por Genomic Press, un equipo internacional encabezado por el Dr. Julio Licinio, editor y consejero delegado de Genomic Press, sostiene que la carga humana de microplásticos ha cruzado el umbral que separa la inquietud ambiental de la emergencia para la salud del cerebro.

En este informe, se reúnen pruebas procedentes de estudios en ámbitos distintos de la salud.

El tejido cerebral humano de donantes fallecidos, muestreado en una cohorte recogida entre 2016 y 2024 y analizado por Nihart y colaboradores en la Universidad de Nuevo México, presenta concentraciones de microplásticos de siete a treinta veces superiores a las de muestras de hígado o riñón. La carga acumulada en los tejidos creció en torno a un cincuenta por ciento a lo largo de esa ventana de ocho años. Los donantes con diagnóstico de demencia portaban las cargas más elevadas. Predominaba el polietileno, presentándose en buena medida en forma de fragmentos nanoscópicos con perfil de esquirla.

La evidencia cardiovascular resulta hoy igual de contundente. Marfella y colaboradores, trabajando con pacientes sometidos a endarterectomía carotídea, identificaron microplásticos y nanoplásticos en el interior de la placa ateromatosa. Los pacientes cuya placa dio positivo a estas partículas experimentaron, a lo largo de treinta y cuatro semanas de seguimiento, un aumento aproximadamente cuádruple en el riesgo compuesto de infarto de miocardio, ictus o muerte. Como subrayan Licinio y sus colegas, este hallazgo es tan cerebral como cardíaco, pues el ictus es, en última instancia, un desenlace cerebral.

Recreación artística de una célula cerebral sobre plástico. (Imagen: Amazings / NCYT)

¿Cómo llegan estas partículas, en primer lugar, hasta el cerebro? Los datos en modelos animales empiezan a cerrar esa brecha. Las nanopartículas de poliestireno administradas por vía oral a ratones, según mostraron Kopatz y colaboradores, atraviesan la barrera hematoencefálica en un plazo de dos horas tras la exposición, con la corona biomolecular adquirida en tránsito funcionando como pasaporte de entrada. Las partículas mayores no la cruzan. Las nanoscópicas, sí.

El informe pone también en primer plano un vehículo de exposición que opera a escala poblacional: el alimento ultraprocesado. El grupo 4 de la clasificación NOVA, los ultraprocesados, suministra ya más de la mitad de la ingesta calórica en Estados Unidos. Es, además, una vía de altísimo caudal para la exposición a microplásticos, por migración desde el envase durante el calentamiento y el almacenamiento, por desgaste mecánico durante el procesado industrial y por contaminación posterior. Al margen del contenido en microplásticos, el consumo de ultraprocesados se ha vinculado, en grandes cohortes prospectivas, a depresión, ansiedad, deterioro cognitivo, ictus y demencia. Un metaanálisis de 385 541 participantes halló un incremento del 53 por ciento en las probabilidades de presentar síntomas de trastorno mental común entre quienes consumían más ultraprocesados. Datos del UK Biobank asocian ese mismo patrón dietético con un mayor riesgo de demencia. La cohorte REGARDS mostró que un aumento del 10 por ciento en la proporción de ultraprocesados en la dieta se asociaba a un aumento del 16 por ciento en el riesgo de deterioro cognitivo y a un 8 por ciento más de riesgo de ictus, con independencia de la adherencia a los patrones dietéticos mediterráneo, DASH o MIND.

«La frontera entre salud física y salud mental ha sido siempre más administrativa que biológica», observa el doctor Nicholas Fabiano, del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Ottawa en Canadá, coautor del informe. «Los microplásticos no respetan esa frontera. Las mismas partículas que se incrustan en el ateroma alcanzan también el cerebro. Las mismas exposiciones dietéticas que elevan el riesgo cardiovascular elevan también el riesgo de depresión y demencia. Estamos ante un único problema con muchas caras clínicas».

El informe trata la eliminación de esas diminutas partículas de plástico presentes en el cerebro como la próxima frontera, no como una aspiración remota. Bornstein y colaboradores, en el Hospital Universitario Carl Gustav Carus de Dresde, Alemania, han informado recientemente de que la aféresis terapéutica es capaz de extraer del plasma humano material compatible con partículas de microplástico. El mecanismo resulta biológicamente plausible. La infraestructura clínica existe ya en centros terciarios de todo el mundo. A la luz de la evidencia disponible, la aféresis constituye la candidata a intervención más prometedora que el campo ha producido.

«Lo que observamos nos sorprendió en un principio», afirma el doctor Stefan R. Bornstein, de la Universidad Técnica de Dresde en Alemania y del King’s College de Londres en el Reino Unido, coautor del informe. «La aféresis es una modalidad clínica consolidada. El hecho de que parezca interactuar con estas partículas in vivo abre un camino que hace un año no existía. La tarea ahora consiste en validar la señal frente a estándares de medición que la comunidad científica en sentido amplio pueda asumir, y en desarrollar alternativas adaptables a diversas escalas y ajustadas a la especificidad polimérica, al compartimento tisular y a la población de pacientes».

«Lo que el campo sigue echando en falta es la infraestructura de medición que nos permita ordenar los polímeros por daño y confirmar que las intervenciones funcionan», añade la doctora Charlotte Steenblock, también de la Universidad Técnica de Dresde y coautora. «Sin cuantificación validada, reproducible y específica de polímero, ninguna estrategia de eliminación puede confirmarse en sentido estricto. Eso no es una debilidad del enfoque por aféresis. Es, más bien, el rasgo de un campo que opera por delante de sus propias herramientas analíticas».

Las poblaciones vulnerables ocupan el centro del debate político. Se han localizado microplásticos en el compartimento intracelular de la placenta humana, lo que implica exposición fetal durante la ventana de mayor consecuencia del neurodesarrollo. Los niños, con barreras hematoencefálicas en formación y una ingesta por kilogramo superior a la del adulto, acarrean una trayectoria de carga vital que las cohortes adultas actuales no son capaces de predecir. Los pacientes con enfermedad cerebrovascular establecida, en quienes la señal denunciada por Marfella y colaboradores adquiere su máxima relevancia clínica, están ya hoy en las consultas. También lo están los pacientes con enfermedad neurodegenerativa, en quienes el hallazgo de Nihart y colaboradores sobre la carga cerebral desproporcionadamente elevada plantea una pregunta que no admite postergación: ¿son estas partículas pasajeras, aceleradoras o contribuyentes activas?

Por último, en el informe se advierte de que, en ausencia de una modalidad de eliminación clínica validada, la reducción de exposición a escala poblacional resulta hoy alcanzable únicamente mediante la disminución del consumo de ultraprocesados.

El informe, publicado en el número inaugural de la revista académica Brain Health, se titula “The human microplastic burden and brain health: From measurement to pathophysiology and removal”.

Fuente: Genomic Press

 

Refuerzan antibióticos mediante inteligencia artificial

Unos científicos han creado un sistema de inteligencia artificial que rediseña candidatos a antibiótico prometedores pero imperfectos, consiguiendo transformarlos en fármacos plenamente aptos como antibióticos.

El logro es obra de un equipo integrado, entre otros, por Marcelo D. T. Torres y César de la Fuente, ambos de la Universidad de Pensilvania, en la ciudad estadounidense de Filadelfia.

A diferencia de otros sistemas de inteligencia artificial existentes para el descubrimiento de antibióticos, que examinan grandes bases de datos en busca de moléculas que puedan funcionar, el nuevo sistema, llamado ApexGO, comienza con una pequeña cantidad de candidatos imperfectos y los mejora paso a paso, utilizando un algoritmo predictivo para evaluar cada modificación y guiar la siguiente.

“El descubrimiento de nuevos antibióticos es fundamentalmente un problema de búsqueda en un enorme espacio molecular. ApexGO nos brinda una manera de navegar por ese espacio con mucha más precisión”, explica De la Fuente.

Un ejemplo, impreso en 3D, de estructura molecular de antibiótico obtenido por los investigadores mediante las mejoras introducidas por el nuevo sistema de inteligencia artificial. (Foto: Sylvia Zhang, Penn Engineering. CC BY-SA)

Los candidatos a antibiótico mejorados por la inteligencia artificial fueron probados en el laboratorio contra bacterias patógenas, confirmándose en buena parte las predicciones de ApexGO: el 85% de las moléculas generadas por la inteligencia artificial detuvieron el crecimiento bacteriano, mientras que el 72% superaron a las versiones iniciales. En ratones, dos péptidos antimicrobianos creados por ApexGO redujeron la carga bacteriana a niveles comparables a los que logra la polimixina B, un antibiótico que suele reservarse como último recurso para casos de infecciones provocadas por microbios resistentes a los antibióticos.

Torres, De la Fuente y sus colegas exponen los detalles técnicos de ApexGO en la revista académica Nature Machine Intelligence, bajo el título “A generative artificial intelligence approach for peptide antibiotic optimization”.

Fuente: NCYT de Amazings

 

¿De dónde nacen las constantes físicas que rigen el universo?

¿Por qué la velocidad de la luz en el vacío es de exactamente 299.792.458 m/s y no un poco más rápida o más lenta? ¿Por qué la constante de gravedad de Newton o la masa del electrón tienen los valores que tienen?

Si cambiáramos apenas un decimal en cualquiera de estos números, los átomos se desmoronarían, las estrellas nunca se habrían encendido y la vida sería una absoluta imposibilidad. Estas cifras son las constantes físicas fundamentales, el armazón invisible sobre el que se construye toda la realidad. Sin embargo, la ciencia se enfrenta hoy a una de sus preguntas más incómodas: ¿cuál es su origen y por qué tienen esos valores tan precisos?

¿Qué son las constantes físicas y por qué importan?

En física, una constante fundamental es un número que no cambia, independientemente del lugar del universo o del momento en el tiempo en que se mida. Son los parámetros fijos que introducimos en nuestras ecuaciones más avanzadas —como la Relatividad General de Einstein o el Modelo Estándar de la física de partículas— para que los cálculos coincidan con lo que observamos en la naturaleza.

Podemos dividirlas en varias categorías, pero las más célebres son las que definen el "tejido" del cosmos:

-La velocidad de la luz (c): El límite de velocidad cósmica para la información y la materia.

-La constante de Planck (h): La escala mínima del mundo cuántico.

-La constante de gravitación universal (G): La que determina la fuerza de la gravedad.

-La carga del electrón (e): El pilar del electromagnetismo.

A pesar de su importancia, estas constantes guardan un secreto frustrante: las teorías actuales no pueden explicarlas. No hay una fórmula matemática que diga "la velocidad de la luz debe ser c". Simplemente salimos ahí fuera, las medimos en los laboratorios y las colocamos en los libros de texto. Son, por ahora, hechos arbitrarios de la naturaleza.

El misterio de las constantes "sin dimensiones"

Para los físicos, los números que llevan unidades (como metros por segundo o kilogramos) dependen en parte de los sistemas de medición que inventamos los humanos. Por eso, el verdadero dolor de cabeza (y el santo grial de la física) son las constantes adimensionales: números puros que no dependen de si medimos en metros, yardas o años luz.

La más famosa de ellas es la constante de estructura fina (alpha).

Este número, que equivale aproximadamente a 1/137, define la fuerza de la interacción electromagnética. Si valiera un poco más, los núcleos atómicos no podrían retener a los electrones; si valiera un poco menos, las moléculas no se formarían. El célebre físico Richard Feynman la definió como "uno de los mayores misterios de la física: un número mágico que nos llega sin que el hombre lo entienda".

Tres teorías sobre el origen de los números del universo

 

Si la ciencia no admite la "magia", ¿cómo explicamos el origen de estos valores? Actualmente, los cosmólogos y físicos teóricos barajan tres grandes hipótesis:

1. La Teoría del Todo (Una necesidad matemática)

La postura más optimista sostiene que nuestra ignorancia actual es temporal. Científicos que buscan unificar la gravedad con la física cuántica —mediante la Teoría de Cuerdas o la Gravedad Cuántica de Bucles— sugieren que, cuando comprendamos la física a la escala más profunda, descubriremos que estos valores no podían ser de otra manera. Las constantes tendrían un origen geométrico o matemático inevitable, de la misma forma que el número pi surge de manera natural al relacionar el perímetro de un círculo con su diámetro.

2. El Multiverso y el Principio Antrópico

¿Y si las constantes no son fijas en todas partes? La teoría de la inflación cósmica sugiere que nuestro universo podría ser solo una "burbuja" dentro de un gigantesco Multiverso.

En cada universo burbuja, las leyes de la física y sus constantes podrían ser completamente distintas por puro azar. Bajo esta perspectiva, no es que nuestro universo sea especial; es que nosotros estamos aquí para hacernos la pregunta porque este es uno de los pocos universos que tiene las constantes idóneas para albergar vida. Esto se conoce como el Principio Antrópico.

3. ¿Son las constantes realmente constantes?

Una posibilidad fascinante es que el origen de estos números sea dinámico, es decir, que cambien con el tiempo. Si las constantes varían a medida que el universo envejece, su valor actual sería simplemente una fotografía del momento cósmico que nos ha tocado vivir.

Para comprobarlo, los astrónomos apuntan sus telescopios a cuásares situados a miles de millones de años luz de distancia. Al analizar la luz que emitieron cuando el universo era joven, buscan alteraciones en las firmas espectrales que delaten si la velocidad de la luz o la constante de estructura fina eran distintas en el pasado remoto. Hasta ahora, los resultados muestran que, si cambian, lo hacen a un ritmo imperceptible (menos de una parte en miles de millones a lo largo de la historia cósmica).

La redefinición del Sistema Internacional: El triunfo humano

Mientras desciframos su origen metafísico, la humanidad ha decidido dar la vuelta al problema. En lugar de usar objetos humanos para medir las constantes, ahora usamos las constantes para definir nuestras medidas.

Desde la histórica redefinición del Sistema Internacional de Unidades, el kilogramo, el metro o el segundo ya no dependen de un cilindro de platino en París. Hoy en día, un metro se define estrictamente de forma inversa a partir del valor absoluto e inmutable de la velocidad de la luz. Ya no medimos las constantes; las constantes nos miden a nosotros.

El origen último de estos números sigue grabado en el corazón de la física sin resolver. Descubrir si son el resultado de una ecuación maestra, un accidente cósmico en un multiverso infinito o una variable que evoluciona con el tiempo, será el paso definitivo para entender, por fin, cómo se programó la realidad.

 

Bien, llegados a este punto, les digo: ¡Hasta la próxima!